La sucesión en una empresa familiar no consiste únicamente en determinar quién recibirá las acciones, participaciones o activos cuando fallezca su propietario. Una de las dudas más habituales aparece cuando uno de los hijos trabaja ya en el negocio o está previsto que continúe dirigiéndolo en el futuro: ¿heredar la empresa significa heredar también el cargo que ocupaba el padre o la madre?
En una sociedad mercantil, la respuesta general es no. Una cosa es adquirir la condición de socio como consecuencia de una herencia y otra distinta convertirse en administrador, consejero o directivo. En Cataluña, además, la planificación puede anticiparse mediante testamento, pactos sucesorios, estatutos y protocolos familiares para intentar preservar tanto la propiedad como la continuidad del proyecto empresarial.
Heredar una empresa no significa necesariamente heredar su dirección
La primera cuestión que debe determinarse es cómo está organizada jurídicamente la empresa. No produce las mismas consecuencias suceder a un empresario individual que recibir participaciones de una sociedad limitada o acciones de una sociedad anónima.
Cuando existe una sociedad, debe distinguirse claramente entre la propiedad del capital y el ejercicio de cargos de administración o dirección. Los socios son titulares de acciones o participaciones y ejercen los derechos que corresponden a esa posición. Los administradores, en cambio, son quienes ejercen las funciones de gestión y representación que les atribuye la legislación y la organización societaria.
Por ello, una persona puede convertirse en socio de una empresa familiar al heredar las participaciones de su padre sin convertirse automáticamente en administrador. El cargo societario sigue sus propias reglas de nombramiento, aceptación, duración y cese.
La diferencia es esencial para planificar una sucesión. Si la voluntad del empresario es que un determinado descendiente continúe al frente de la compañía, no basta con limitarse a escribir que recibirá las participaciones. Debe estudiarse además cómo quedará estructurado el gobierno de la sociedad cuando se produzca el relevo.
Qué ocurre con las participaciones cuando fallece un socio
En las sociedades limitadas, la adquisición de participaciones por sucesión hereditaria confiere, como regla general, la condición de socio al heredero o legatario que las recibe. Sin embargo, los estatutos pueden contener determinados mecanismos de adquisición preferente a favor de los demás socios o, subsidiariamente, de la propia sociedad.
Por ello, antes de preparar una herencia empresarial resulta indispensable revisar los estatutos. Dos empresas familiares aparentemente similares pueden producir resultados distintos tras el fallecimiento de uno de sus socios porque sus reglas internas no sean iguales.
En las sociedades anónimas también pueden existir restricciones estatutarias relacionadas con la transmisión mortis causa cuando cumplen las condiciones establecidas legalmente. Por tanto, no debe darse por supuesto que la simple designación de un heredero garantiza siempre que este mantendrá exactamente la misma posición societaria que tenía el causante.
La planificación sucesoria debería coordinarse con la documentación mercantil de la empresa. El testamento o pacto sucesorio puede determinar quién debe recibir unas acciones o participaciones, pero los estatutos y los acuerdos societarios son igualmente relevantes para conocer qué ocurrirá después dentro de la compañía.
Por qué no se hereda automáticamente el cargo de administrador
El cargo de administrador pertenece al ámbito de la organización societaria y no forma parte de la herencia como si fuera un bien transmisible. En una sociedad de capital, el nombramiento de los administradores corresponde con carácter general a la junta de socios.
Esto significa que un hijo puede recibir una mayoría de las participaciones de su padre y no convertirse automáticamente en administrador en el momento del fallecimiento. Será necesario aplicar las reglas societarias correspondientes y adoptar los acuerdos que procedan para configurar el órgano de administración.
Tampoco debe confundirse el cargo de administrador con un puesto laboral o directivo. Una misma persona puede ser socio, administrador y trabajador de la compañía simultáneamente, pero cada una de estas posiciones responde a relaciones jurídicas diferentes.
Por ello, hablar simplemente de «heredar el puesto» puede ocultar cuestiones muy distintas. La planificación debería determinar quién será propietario, quién tendrá capacidad de decisión societaria, quién gestionará la empresa en el día a día y qué mecanismos existirán si los diferentes miembros de la familia no comparten los mismos intereses.
Pactos sucesorios y continuidad de la empresa familiar en Cataluña
El Derecho sucesorio catalán ofrece una herramienta especialmente relevante para las empresas familiares: los pactos sucesorios. A través de ellos determinadas personas vinculadas familiarmente pueden convenir anticipadamente aspectos de una futura sucesión mediante escritura pública.
La propia regulación catalana contempla expresamente que uno de los objetivos de un pacto sucesorio pueda ser el mantenimiento y continuidad de una empresa familiar o la transmisión indivisa de un establecimiento profesional. Esto permite plantear la sucesión empresarial como una operación planificada y no únicamente como una consecuencia del fallecimiento.
El pacto puede incorporar también estipulaciones relacionadas con un protocolo familiar. De esta manera es posible coordinar cuestiones sucesorias con reglas destinadas a ordenar las relaciones entre la familia, la propiedad y la empresa.
La utilización de un pacto sucesorio exige, sin embargo, valorar cuidadosamente sus efectos y su mayor estabilidad respecto de un testamento. No debe utilizarse simplemente porque parezca una fórmula más sofisticada, sino cuando encaje con la estructura familiar, patrimonial y empresarial concreta.
El papel del protocolo familiar en el relevo generacional
El protocolo familiar puede ayudar a establecer criterios sobre incorporación de familiares al negocio, transmisión de participaciones, acceso a cargos directivos, resolución de conflictos y relevo entre generaciones. Su utilidad aumenta cuando está coordinado con los estatutos y con la planificación sucesoria.
Una familia puede, por ejemplo, querer que todos los hijos participen económicamente en la propiedad, pero que únicamente uno de ellos dirija profesionalmente la compañía. Otra puede preferir concentrar la propiedad empresarial en quien continuará el negocio y compensar al resto con otros elementos del patrimonio familiar.
Estas decisiones no deberían adoptarse cuando ya se ha producido el fallecimiento. En ese momento pueden coincidir el duelo familiar, la necesidad de mantener la actividad empresarial, decisiones urgentes de administración y discrepancias sobre la distribución de la herencia.
Una planificación realizada con anticipación permite analizar qué personas están realmente preparadas para asumir responsabilidades y qué estructura ofrece mayores posibilidades de continuidad. El objetivo no consiste simplemente en repartir participaciones, sino en evitar que el reparto patrimonial haga inviable el funcionamiento de la empresa.
Planificar la sucesión de la empresa familiar en Cataluña
La sucesión empresarial debe estudiarse desde varias perspectivas simultáneamente. La normativa societaria determina qué ocurre con las acciones o participaciones y cómo se nombran los administradores, mientras que el Derecho sucesorio catalán establece cómo puede ordenarse la transmisión patrimonial.
También resulta necesario tener en cuenta el resto de la herencia familiar. Concentrar una empresa en uno de los descendientes puede exigir estudiar cómo se protegen los derechos de los demás y cómo se distribuyen otros bienes para conseguir un resultado coherente.
A ello se añade la dimensión humana de la empresa familiar. No todos los herederos tienen necesariamente la misma relación con el negocio ni desean asumir las mismas responsabilidades. Una solución jurídicamente posible puede resultar poco adecuada si ignora las capacidades, intereses y relaciones entre las personas implicadas.
La especialización de Antonio Bosch en Derecho de Sucesiones, Derecho Mercantil y gestión del patrimonio empresarial y familiar permite abordar estas operaciones desde una perspectiva conjunta. En la Notaría Bosch de Barcelona, la sucesión de una empresa familiar puede planificarse coordinando testamento, pactos sucesorios, protocolo familiar y estructura societaria para separar correctamente propiedad, gobierno y gestión y favorecer la continuidad del proyecto empresarial.
Equipo de profesionales de la Notaría Bosch de Barcelona.
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